‘We hebben met minister Van der Hoeven gepraat en dinsdag gaan we naar de Kamercommissie Energie met Diederik Samsom’, vertelt proceschemicus dr.ir. Roelof Niezen van Genesyst Europe. ‘We proberen politici duidelijk te maken dat je helemaal geen energiegewassen hoeft te verbouwen voor ethanol.’ Vorig jaar zat de EU nog met de handen in het haar over haar directief over de bijmenging van biobrandstof in benzine. ‘Het was ethisch onverantwoord, omdat bio-ethanol ten koste zou kunnen gaan van voedselproductie. Maar ik kan in een straal van honderd kilometer rond Harderberg al mijn grondstof, zoals bermgras, snoeihout, compost en papierafval, gratis ophalen.’
Niezen bouwt met vijftig miljoen startgeld van private partijen een fabriek die zonder overheidssubsidies bio-ethanol kan maken tegen de kostprijs van benzine, 35 cent per liter. Bij de huidige bio-ethanolfabrieken is de kostprijs het dubbele. ‘We kraken het bioafval ondergronds. We boren een gat van zevenhonderd meter diep. In het gat leggen we een binnen- en buitenbuis, met diameters van ongeveer vijftig centimeter, die we met cement omringen. In de buitenbuis pompen we water met verpulverd bioafval naar beneden, in de binnenbuis komt water met suikers omhoog.’

Het kraken van cellulose vindt op zevenhonderd meter diepte plaats. De zwaartekracht van de waterkolom brengt het verpulverde cellulosesoepje op hoge druk. De temperatuur in de reactiekamer wordt op 280 graden Celsius gehouden. Via twee extra gasleidingen brengen de ingenieurs tevens koolzuur en zuurstof in het mengsel. ‘Bij die zuurgraad, warmte en druk breken de polymeerketens van het cellulose uiteen tot monomeren – suikers – die oplossen in het water in de binnenbuis. Boven de grond zetten we de suikers met fermentatie om in bio-ethanol en zuiveren we het water. Het is allemaal bewezen technologie’, aldus Niezen.

Door het hergebruik van koolzuur stoot de hele productiefaciliteit bovendien geen kooldioxide meer uit, zodat de bio-ethanolproductie niet alleen restafval gebruikt, maar tevens CO2-neutraal is. De hele faciliteit heeft geen bewegende delen en is daardoor onderhoudsvriendelijk. ‘We zijn wereldwijd de eersten die het gepatenteerde Amerikaanse GeneSyst-proces toepassen.’