Tussen de ambachtelijk geproduceerde klassieke auto- en vrachtwagenaccu’s van Centurion oogt hun nieuwste ontwikkelingsproject bijna futuristisch. In Roermond wordt gewerkt aan de commerciële lancering van een ‘Bipolar Lead Acid Power Source’ accupakket (kortweg Bilaps). Het doet denken aan de stack van een brandstofcel, maar in feite betreft het een nieuwe generatie van de aloude lood-zwavelzuur accu. De constructie zorgt er echter voor dat het gewicht wordt gehalveerd.

De basis voor die ontwikkeling werd overigens door TNO gelegd. In 2005 trok de Commissie Wijffels de subsidiestekker uit TNO-MEP Apeldoorn en daarmee kwamen hun duurzame energieprojecten stil te liggen. Dat deed Centurion Akku besluiten om het stokje over te nemen. Het principe is immers verrassend eenvoudig. Er wordt alleen lood toegepast waar dat werkzaam is. De zware roosters zijn vervangen door een geleidende kunststof met een flinterdun laagje lood. Dat bipolair substraat wordt telkens ingepakt in een ‘zakje’ met zuur, gebonden in een glasmat. Een hele stapel daarvan – daarom oogt het als een stack – wordt tot een solide blok samengedrukt.

R&D topman Peter ten Have: ‘De komende maanden verlaten we het lab en beginnen we met praktijktesten in voertuigen. Over anderhalf jaar verwachten we met de eerste productieversie te komen. Dat wordt een pakket dat goed is voor twintig kilowattuur en op maat voor een elektrische bestelwagen, om precies te zijn het Nederlandse Duracar project. Met een range van zo’n 100 tot 150 kilometer ideaal voor stadsdistributie.’

Met die keuze verlaagt Centurion Akku de drempel. Ten Have: ‘Die Bilaps unit weegt ongeveer de helft meer dan vergelijkbare lithium-ion techniek: 450 tegen 300 kg. Per kilogram kunnen we in die vergelijking rond de 66 procent van de energie opslaan. Daar staat tegenover dat het pakket vier tot vijf maal goedkoper moet worden. Lood is ruim beschikbaar en uitstekend te recyclen. Bij de levensduur, uitgedrukt in het aantal tachtig procent diepe ontlaad- en laadcycli, mikken we op duizend plus.’

Met een Bilaps accupakket dat pakweg half zo groot is als dat voor een bestelwagen zou een E-REV personenauto goed bediend zijn. Deze nieuwe generatie extended range electrical vehicles – zoals de binnenkort leverbare Chevrolet Volt - heeft een ‘elektrische range’ mee van enkele tientallen kilometers. Voldoende voor doorsnee woonwerk verkeer. Rij je verder, dan start onder de motorkap een kleine verbrandingsmotor die de benodigde energie voor de elektromotor opwekt.

Overigens leent Bilaps zich ook voor meer gangbare hybride modellen van het type Toyota Prius, waarin elektromotor en verbrandingsmotor als een team werken en het relatief kleine accupakket telkens wordt bijgeladen. Door een lage interne weerstand kan de nieuwe bipolaire techniek relatief snel laden en ontladen.

Binnen de autowereld rekent men erop dat rond 2020 zo’n tien procent van alle nieuwe auto’s een of andere vorm van elektrische aandrijving meekrijgt. De grootste hindernis is de astronomisch hoge prijs van de huidige lithium-ion accupakketten. Bij General Motors noemt men een actueel bedrag van 600 dollar per kWh. Daar hoopt men rond 2015 op 400 dollar per kWh te zitten en op langere termijn naar zo’n 250 dollar te zakken. Centurion Akku denkt met zijn Bilaps alternatief aan een prijsrange van 200 tot 100 euro per kWh.