‘Een smart grid is een huwlijk tussen energietechnologie en informatietechnologie’, zegt Bob Gilligan, vice-president transmission van GE Energy. Geen wonder dus dat General Electrics en Google, Amerika’s zwaargewichten in respectievelijk de energiesector en de informatietechnologie, een monsterverbond hebben gesloten om het gebruik van herwinbare energiebronnen en de ontwikkeling van een smart grid te stimuleren. ‘Zonder een slimmere stroomdistributie komt er van een schone energie revolutie niets terecht’, zegt Gilligan.

Google heeft honderden miljoenen dollars geïnvesteerd in bedrijven die zonne-energie, windenergie, golfenergie en aardwarmte benutten. Het bedrijf is genoodzaakt dit te doen, omdat Google’s datacenters enorme hoeveelheden stroom verbruiken. ‘We doen alles wat mogelijk is om een schoner bedrijf te worden’, zegt Google’s ceo Eric Smith. GE heeft aanzienlijke belangen in windenergie en levert alle hardware die nodig is voor de ontwikkeling van een smart grid, zoals transmissietechnologie en smart meters.

Een smart grid bestaat uit een aantal elementen die technisch haalbaar zijn, maar die qua invoering nog in de kinderschoenen staan. In de eerste plaats is het een netwerk dat geen problemen heeft met het fluctuerende aanbod van windmolenparken en zonnecentrales. Dat betekent dat er buffers in het net zitten zoals batterijen of opslag in de vorm van samengeperste lucht. Het is ook een tweerichtingsnetwerk, waarbij de afnemers ook in staat zijn stroom van een eigen windmolen, zonnepaneel of een elektrische auto terug te verkopen aan het net.

In de Amerikaanse stad Boulder, Colorado, is stroomleverancier Xcel Energy dit jaar begonnen met de eerste grote invoering van smart grid technologie in een hele gemeenschap. Vijftigduizend huishoudens in Boulder krijgen de beschikking over smart meters die alle data over het verbruik via een glasvezelnetwerk verstuurt naar Xcel. De gebruikers kunnen via een website gebruik en prijzen monitoren en op basis daarvan hun eigen gebruik programmeren. Xcel wil in dit project ook de mogelijkheid krijgen om op afstand de airco’s van zijn klanten te controleren, zodat ze niet allemaal op hetzelfde moment aangaan.

Hoe slim het netwerk ook is, de VS ontkomen er niet aan dat er nieuwe hoogspanningsleidingen moeten worden aangelegd. Dat komt omdat de zon vooral schijnt en de wind vooral waait waar de gebruikers niet wonen. ‘Om grote hoeveelheden stroom van de Dakota’s naar Chicago en van de Mojave Desert naar Los Angeles te transporteren, zijn nieuwe leidingen nodig’, zegt Dan Reicher, die bij Google de titel heeft van directeur klimaatverandering en energie-initiatieven.

Milieuactivist Robert Kennedy Jr pleit voor de aanleg van een superstroomnetwerk dat de windmolenparken en zonnecentrales verbindt met de grote bevolkingscentra. Dat netwerk zou niet gebruik maken van wisselstroom maar van gelijkstroom. Bij afstanden langer dan achthonderd kilometer verliezen wisselstroomleidingen tot tien procent van de stroom die er doorheen wordt gepompt. Bij gelijkstroomleidingen is dit verlies slechts drie procent. Daarbij komt dan een verlies van circa één procent om de gelijkstroom voor de gebruiker weer te converteren naar wisselstroom.