De harpoen wordt via een explosieve lading in het komeetoppervlak geschoten. Zijn holle punt is open als de harpoen in de komeet dringt en wordt dan gesloten, losgekoppeld en via een kabel teruggetrokken. Deze kabel is een dunne, ijzersterke draad van circa honderd meter lengte: de maximale harpoeneerafstand. De Europese komeetverkenner Rosetta, die in 2014 bij een komeet arriveert, is al voorzien van een harpoen, maar die is alleen bedoeld ter verankering.