Van Loosdrecht doet het project samen met universitaire onderzoeksgroepen in Edinburgh, Granada en Lausanne. Het Belgische bedrijf Biomin Greenloop is eveneens betrokken en de Europese Commissie financiert het drie jaar durende project, CO2SolStock genaamd.

‘Ons uitgangspunt is dat 98 procent van de koolstofdioxidecyclus op aarde langs natuurlijke processen verloopt en koolstofdioxide uit de atmosfeer neerslaat in bodems of sedimenten’, stelt Van Loosdrecht. ‘De mens draagt door verbranding van fossiele brandstoffen één, misschien twee procent aan de uitstoot in de atmosfeer bij en heel veel aandacht gaat naar de vraag hoe we dat omlaag kunnen brengen, bijvoorbeeld door CO₂ af te vangen en op te slaan. Wij mikken echter op die 98 procent aan natuurlijke koolstofdioxide-uitwisseling. Welke routes in de natuurlijke vastlegging van koolstofdioxide kun je het best stimuleren?’

Het Limburgse mergel en de Engelse krijtrotsen zijn voorbeelden van hoe de natuur enorme hoeveelheden koolstofdioxide kan binden in calciumcarbonaat (kalksteen). In Afrika zijn veel gesteenten te vinden die bij verwering calcium en alkaliniteit vrijmaken. Dat kan dan koolstofdioxide uit de atmosfeer vastleggen als carbonaat.

Dit proces is traag, maar door microbiële verwering van het gesteente te stimuleren kan het proces worden versneld. Slagen onderzoekers erin de bacteriecombinaties en fysische omstandigheden te optimaliseren, dan kan zo’n proces van koolstofdioxideonttrekking uit de atmosfeer een natuurlijk alternatief bieden voor koolstofdioxideafvang bij kolencentrales en opslag in lege gasvelden.

‘En het is veel minder energie-intensief’, aldus Van Loosdrecht. ‘Maar het is wel veel minder meetbaar dan afvang in de schoorsteen van een centrale.’

Deze aanpak heeft raakvlakken met de door emeritus-hoogleraar Olaf Schuiling bepleitte toepassing van fijngemalen olivijn. Dit basische mineraal kan veel zure koolstofdioxide binden en omzetten in bicarbonaat. Mogelijk zou deze koolstofdioxidefixatie kunnen worden gebruikt in bodemverstevigingsprocessen waarbij zand door bacteriën wordt omgezet in zandsteen. Deltares (voorheen GeoDelft) en de TU Delft doen hier onderzoek naar.