Dankzij hun hoge energiedichtheid, de geringe zelfontlading en het ontbreken van het geheugeneffect zijn lithiumionaccu’s op dit moment de beste energiedragers voor mobieltjes en laptops. Ook veel producenten van elektrische en hybride auto’s bouwen hun toekomst op het gebruik van een accu waarin de kathode is gemaakt van lithiumkobaltoxide, lithiumijzerfosfaat of lithiummangaanoxide. De elektroliet bestaat dan uit vaste lithiumzouten en een organisch oplosmiddel zoals ether.

Het Franse marktonderzoeksbedrijf Meridian International Research trekt in een rapport getiteld ‘The Trouble With Lithium’ de conclusie dat er wereldwijd veel te weinig lithium wordt geproduceerd om een massale overschakeling naar elektrische auto’s mogelijk te maken. De schrijvers van het rapport menen dat het grootste deel van de winbare lithiumreserves opgebruikt zal worden voor mobiele elektronica en dat het voor elektrische auto’s nodig zal zijn over te schakelen naar zink/lucht-accu’s of NaNiCl-accu’s.

Lees verder onder de foto

De Uyuni-woestijn herbergt 70% van de voorraad lithium.

Zeventig procent van de winbare reserves – in de vorm van lithiumcarbonaat en lithiumchloride – bevindt zich in de lithium triangle, een driehoek in de Andes die gedeeld wordt door Chili, Argentinië en Bolivia. Kleinere reserves zijn te vinden in de Amerikaanse staat Nevada en in Tibet, Australië en Rusland. Meridian International Research schat de totale winbare lithiumreserve in deze gebieden op niet meer dan vier miljoen ton. Door de productie van lithiumionaccu’s is de prijs van lithiumcarbonaat sinds 2003 reeds opgedreven van 350 dollar naar 3000 dollar per ton.

Een kleine kanttekening is op zijn plaats. De landen met lithiumvoorraden doen zeer geheimzinning over hun reserves en het is daardoor moeilijk om precies te berekenen hoe groot de winbare reserves zijn. De US Geological Service schat dat er jaarlijks wereldwijd zo’n 25.000 ton lithium wordt geproduceerd. Volgens Meridian International Research zal de wereld onder de meest gunstige omstandigheden per jaar hooguit genoeg lithium kunnen produceren om acht miljoen elektrische auto’s te maken. Dat steekt wat schril af bij de zestig miljoen auto’s die nu jaarlijks worden geproduceerd. Het is wel een voordeel dat de lithium in de accu’s vrij eenvoudig kan worden gerecycled.