De voorloper van Audi, NSU, toonde in 1967 de NSU Ro80 met een éénliter, 86 kW sterke, watergekoelde tweeschijfs-Wankelmotor. Het was een hoogtepunt van de toenmalige IAA in Frankfurt. Hoewel de NSU Ro80 het predicaat ‘Auto van het Jaar 1968’ kreeg, werd de Wankelmotor bij NSU toch geen succes. Lekkage, een hoog brandstofverbruik, en zware slijtage op de verbindingen van de rotoruiteinden van de roterende schijven gaf de Wankelmotor een slecht imago. Na tien jaar stopte de productie met slechts 37.400 geproduceerde auto’s.

Op de Autosalon van Genève (4 t/m 14 maart) introduceert Audi – in de A1 e-tron – de Wankelmotor opnieuw, maar nu met nieuwe constructiematerialen. Het is nu een kleine enkelschijfs-Wankelmotor met een verbrandingskamerinhoud van 254 cc en een vermogen van 15 kW. De motor is niet bedoeld voor de directe aandrijving van de auto, maar voor het opwekken van elektriciteit om de accu’s van de auto op te laden; de Audi A1 e-tron rijdt primair met een 75 kW sterke elektromotor.

De Wankelmotor draait een constant toerental van vijfduizend omwentelingen per minuut. Voor de brandstofvoorziening in de auto is een twaalf liter metend benzinetankje aanwezig. Audi heeft in deze hybride auto gekozen voor een Wankelmotor als verbrandingsmotor vanwege de trillingsvrije werking en het lage gewicht. De complete motor weegt 70 kg en verhoogt de actieradius van de auto tot zo’n 200 km. Het benzineverbruik bedraagt 1,9 liter per 100 km voor de extra kilometers, wat overeenkomt met een koolstofdioxide-uitstoot van 45 g/km.

Met de elektromotor heeft de aandrijving vanaf het wegrijden een koppel van 150 Nm en het maximale koppel bedraagt 240 Nm. De Audi A1 e-tron is een zogenaamde ‘plug-in hybride’, die met 380 V netstroom in drie uur tijd geladen kan worden. De lithiumionaccu werkt met 380 V spanning en levert 12 kWh stroom. De accu bestaat uit 96 prismatische cellen en weegt minder dan 150 kg.
Hiermee kan de Audi A1, die 1190 kg zwaar is, 50 km emissievrij rijden met een topsnelheid tot zo’n 130 km/h. De acceleratie vanuit stilstand naar de 100 km/h kan de elektrisch aangedreven Audi A1 in 10,2 seconden volbrengen.