Het uiterlijk van de remotely operated vehicles (ROV’s) die Fugro inzet voor offshore verkenningsmissies en werkzaamheden, spreekt wellicht niet eens zozeer tot de verbeelding. De onbemande onderwatervoertuigen zien eruit als grote gereedschapskisten die aan een soort navelstreng vanaf een schip of kade onder water worden getakeld.

In feite zijn ze dat ook, vertelt Rob Luijnenburg, manager offshore survey bij Fugro. ‘De ROV is niet meer dan een platform dat sensors en eventueel manipulatorarmen naar beneden brengt.’ Maar de techniek erachter is gecompliceerd en indrukwekkend. Elke ROV wordt speciaal uitgerust voor een bepaalde missie en het scala aan werkzaamheden dat Fugro ermee kan uitvoeren is enorm. Het gaat onder andere om het in kaart brengen van de zeebodem, het inspecteren van onderzeese pijpleidingen, kleppen en afsluiters, het sleutelen aan onderwaterequipment en het bergen van scheeps- en vliegtuigwrakken.

‘Een trend is dat steeds meer installaties op de zeebodem, zoals wellheads (boorgaten) en blowout preventers (veiligheidsafsluiters) onder een boorplatform, al vantevoren worden aangepast aan de ROV’, zegt Luijnenburg. Op deze manier komen de uiteinden van de manipulatorarmen overeen met onderdelen van onderwaterinstallatie, zodat de ROV’s steeds meer verfijnd werk kunnen uitvoeren. Ook de sensoren voor verkenningsmissies zijn continu in ontwikkeling. Interessant is onder andere de apparatuur waarmee een ROV kabels en leidingen via elektromagnetische inductiemethoden op de zeebodem kan volgen, ook al liggen deze begraven.

De onderwatervoertuigen waarmee Fugro werkt, kunnen tot een diepte van drieduizend meter opereren. ‘Dat is ook het maximum van wat nu in de industrie wordt bedacht en geboord’, zegt Luijnenburg. ‘Alleen bij bergwerkzaamheden moet je soms nog dieper.’

De ROV-vloot van Fugro bestaat uit 135 voertuigen, waarvan het bedrijf er continu zo veel mogelijk van aan het werk probeert te houden. ‘Tot nu toe gaat dat ons goed af, met vooral veel opdrachten vanuit de olie- en gasindustrie. Eigenlijk overal ter wereld waar oliemaatschappijen veel offshore activiteiten ontwikkelen, zijn wij met onze ROV’s vertegenwoordigd’, aldus Luijnenburg.

Eind vorige maand maakte Fugro een nieuwe opdracht bekend, die het bureau (via het Amerikaanse bedrijf Otto Candies) voor oliemaatschappij Petrobas uitvoert. Het gaat om een langlopende opdracht voor inspectie- en onderhoudswerkzaamheden bij een olieveld langs de Braziliaanse kust. Fugro zal gebruik maken van een ondersteunend schip van Otto Candies, dat nu in New Orleans wordt afgebouwd. Daarvandaan vinden missies met duikers en twee ROV’s (een inspectie en een ‘work class’ ROV) plaats.

De inspectie-, herstel- en onderhoudswerkzaamheden vanaf het nieuwe schip, de Kelly Ann, gaan vijf jaar lang non-stop door. In het contract is daarnaast een optie voor nog vijf jaar opgenomen. Fugro ontvangt voor de opdracht in vijf jaar tijd maar liefst honderd miljoen dollar. En het is voor het ingenieursbureau niet eens de enige opdracht met ROV’s in Brazilië. ‘We voeren er nu al vanaf zes schepen soortgelijke werkzaamheden uit’, weet Luijnenburg te melden.