Deze LightSail 1 is drie melkpakken groot. Het bevat een met aluminium gecoat zeil van polyethyleentereftalaat (PET). Uitgevouwen is het oppervlak 32 m². Fotonen van de zon die continu op het zeil vallen, dragen hun impulsmoment erop over. Dit levert een versnelling van 0,06 mm/s2. Na honderd dagen is de snelheid – opgeteld bij de beginsnelheid – zo’n 14.000 km/h. Na drie jaar bedraagt deze bijna 250.000 km/h. Een reis naar Pluto duurt met een zonnezeil minder dan vijf jaar. De in 2006 gelanceerde New Horizons missie doet daar bijna tien jaar over.

Met het zonnezeil van de Amerikaanse Planetary Society krijgt de ruimtevaart nieuwe mogelijkheden. Naast reizen zonder brandstof en met hoge snelheid maakt een zonnezeil ook stilstaan in de ruimte mogelijk. Het zeil heft hierbij de aantrekkende kracht van zon en planeten op. Opvolgers LightSail 2 en 3 moeten dit gaan demonstreren. Overigens is een met laserlicht aangedreven zonnezeil technisch de makkelijkst te realiseren manier voor reizen naar andere sterren.

www.planetary.org

LightSail is slechts drie melkpakken groot (beeld: APS)