Op maandagochtend 10 februari om 05.03 uur Nederlandse tijd is de Europese ruimtesonde Solar Orbiter met succes gelanceerd met een Atlas V-raket vanaf Cape Canaveral. Solar Orbiter gaat de komende 7 jaar met 10 wetenschappelijke instrumenten metingen doen aan uitbarstingen en magnetische velden op de zon, en aan de ijle, hete dampkring van de zon – de corona. De 1.800 kg zware ruimtesonde wordt in een elliptische baan gebracht, waarbij hij de zon eens in de 5 maanden tot op 42 miljoen km afstand nadert.

Voor ESA is 2020 een belangrijk jaar, stelt directeur-generaal Jan Wörner tijdens een nieuwjaarsbijeenkomst op het hoofdkantoor in Parijs. Belangrijke projecten voor de Europese ruimtevaartorganisatie zijn dit jaar de Solar Orbiter, Exomars (deel twee) en de nieuwe Ariana-6 draagraket.

Deze week zal de Amerikaanse National Science Foundation de eerste foto presenteren die gemaakt is met de Daniel K. Inouye Solar Telescope, de grootste en krachtigste zonnetelescoop ooit. De telescoop, die spatscherpe beelden van het zonsoppervlak moet gaan maken, is de afgelopen jaren verrezen op de 3067 meter hoge vulkaantop Haleakalā op het Hawai‘iaanse eiland Maui. De bouwkosten bedroegen $ 344 miljoen; de geplande levensduur is minstens 40 jaar.

Voor het eerst is er een koekje gebakken in de ruimte, door de Italiaanse astronaut Luca Parmitano. Bij de eerste poging werd 25 minuten gebakken (150-160°C), iets langer dan de aardse baktijd. Dat koekje bleek totaal nog niet gaar. Pas de vierde poging leverde een lichtbruin gekleurd, gaar koekje op, na 2 uur in de oven. De makers van de Zero G Oven hadden verwacht dat het in de ruimte langer zou duren, maar niet dat het zó lang zou zijn.

Ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op 6 januari voor de derde keer een batch van 60 Starlink satellieten gelanceerd. Bijzonder daaraan was dat één van de satellieten zwart was geschilderd: DarkSat.

Op 18 december werd in Kourou, Frans-Guyana, de ruimtetelescoop CHEOPS met succes gelanceerd aan boord van een Sojoez-raket.

De ESA-lidstaten hebben, samen met Canada, toegezegd om € 12,5 miljard te investeren in diverse programma’s van de Europese ruimtevaartorganisatie. Het gaat dan onder meer om aardobservatie en satellietcommunicatie. Dat is de uitkomst van SPACE19+ in Sevilla, waar namens Nederland staatssecretaris Mona Keijzer (EZK) deelnam.

Als het aan Elon Musk, de oprichter van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf oprichter van SpaceX, ligt, lopen er over vijf tot tien jaar mensen rond op Mars. Volgens experts is de kans groot dat een reis naar Mars een enkeltje wordt. Terugkeren kost simpelweg te veel energie.